ルキアは、嘆息した。そして目の前の人物を睨みつける。
「よくもまあ、のこのこと顔を出せましたね、シェリル」
侮蔑を含んだ言い方に、シェリルと呼ばれた美女は妖艶に嗤った。
「咄嗟に身を引くのは、相変わらずなんだねぇ」
「気持ち悪いことをしようとするからです」
「あれえ？ キスがそんなに悪いこと？」
可愛らしく首を傾げられても、ルキアにとっては吐き気がするようなものだ。
シェリルは目線を屋敷のほうに遣り、意味ありげに笑う。
「キミが婚約したと聞いて、お祝いに駆けつけた、元同僚に……ひどいなぁ」
「祝いの言葉はいりません。早々に帰ってください」
「冷たい」
くすりと笑うシェリル相手に、ルキアはそれでも冷淡だった。
「どうしちゃったの？ 前はこんなに露骨に感情を出さなかったじゃない」
「放っておいてください」
「……ふぅん？」
「そこまで」
静かな声が割り込む。シェリルが目を細めて肩越しに背後を見る。
立っているのはマーテットだ。ぼさぼさの髪をした長身の彼は、白衣を軍服の上から着込んでいる。
「シェリル＝パイルド、おまえの身柄を拘束する！」
ポケットに両手を突っ込んだまま、マーテットがそう宣言した。屋敷の敷地に結界が張られたのはその時だ。
シェリルは「ふぅん」と洩らして空を見上げる。
「なるほど。ほかにも腕のいい魔術師がいるってこと、か」
視線をルキアに向けて、シェリルは低く笑う。
「頭を使うようになったじゃないか、ルキア。連携プレイもできるようになったとは、なかなか成長したね」
「仲間に恵まれているので」
ルキアの発言にマーテットが微妙な顔をしたが、シェリルもルキアも気づかなかった。
「さあ、観念するんですね。あなたの逃走経路はもうない。それに、あなたを逃がすつもりは毛頭ありません」
「そういうこった」
マーテットが便乗して頷き、ニッと口角をあげる。
目を細めるシェリルは二人を交互に見て、それから屋敷のほうを見遣る。その動作を不審に思ったルキアが、怪訝そうに眉をひそめた。
「私がなにも策を持っていないとでも？」
「なにも対策せずに、婚約者を屋敷に置いてきたりしません」
すぐさまルキアが言い返したので、シェリルは軽く目を見開く。そして屋敷がしん、と静まっているのに「へぇ」と言葉を洩らした。
「相変わらずなんだね、そういうところ。用意周到というか、さすがだ。『紫電のルキア』」
「褒めてもなにも出ませんよ」
あっさりと言うルキアは、笑う。まるで妖精の微笑みだ。見ている者の心を、甘くとろかせるような。
だがそれは、受け取る相手によるだろう。シェリルは余裕の表情こそ消さないが、焦ってはいるのではないだろうか？
大人しくマーテットに捕縛されて歩き出すシェリルを見送り、ルキアは入れ替わるようにやって来たオスカーに不機嫌な顔を向ける。
「少佐、なにをしていたんですか」
「なにって、結界を張ってやっただろうが！ おまえは知らないだろうが、やつの仲間がわんさかいたんだぞ！ そっちが大変だったんだぞ！」
「……ここの結界を解いたのは、少佐ですね」
凄まれたオスカーは「うっ」と、なにかが喉につっかえたような声を出して、うな垂れる。都合よくオスカーが馬車で現れたと思ってはいたが、タイミングが良すぎた。
そもそもオスカーのことだから、心配はあっただろうが、首を突っ込むような行動はしない。彼は彼で、任務を帯びていたのだ。
「シェリルが脱獄したとは、知りませんでした」
「そんなの俺だって知るか！ 下された命令に従っただけだ！」
オスカーはなかば自棄になって叫ぶ。
はーっと、疲れたように大きく息を吐いたオスカーは、屋敷のほうへと目配せした。
「おまえ、あそこにも仕掛けがあるのか？ 結界もなかなか骨が折れたんだが」
「大事な家族がいますからね。用心はしていますよ」
「……ふつうはさ、ここで恋人が窮地に陥っておまえが颯爽と助け出すとか……そういうわかりやすい読み物なかったか？」
「ああ、シャルル殿下がよく読む系統の本ですね。あれは油断しすぎだと思いますよ」
さらりと言い放ち、ルキアは屋敷に戻るべく歩き出す。
「本当に大事なら、幾重にも最悪を想定すべきですね。なにかあってからでは遅いですから」
「こ、こわいな、おまえ……」
「人間は、階段から落ちて首でも折ろうものならすぐに死ぬような、そんな生き物なんですよ」
だからこそ。
ルキアは笑みを浮かべた。
「『絶対』などない。けれども、それに近い状態を作ることに余念を許さないようにするのが、筋ではないでしょうか？」
残されたオスカーは、処理が残っているのでマーテットを追って駆け出した。
屋敷の扉を開けたルキアは、事態が呑み込めないまま突っ立っているトリシアに微笑した。
「心配して、部屋から出てきてしまったんですね。大丈夫、終わりました」
「……ルキア様」
「安心してください。賊は捕まえましたよ」
安心させるように笑ったつもりだが、彼女の緊張は解けない。
「あ、の」
「はい？」
「お知り合い、ですか？」
驚いたルキアが目を見開く。
「え、えぇ、そうですね。知り合いです」
「…………」
なにを落ち込んでいるのか、ルキアには見当がつかない。焦ってしまうルキアは、慌てた。
「怖かったですか!?」
「えっ」
「すみません！ 配慮に欠けました」
思い切り頭をさげて、その姿勢のまま続ける。
「あなたが安心できるようにもっと心を砕くべきでした……！」
「ルキア様っ」
「不甲斐ない自分に呆れましたか？ 申し訳ありません！ 気の済むまで殴っていいですから！」
ぐいっと頭をあげて、彼女を見る。トリシアは混乱した眼差しを向けてきていたが、ルキアは構わずに一歩近づいた。
「どうぞ！」
「……あの、目をつぶってください」
「承知しました！」
両腕を腰のあたりで組み、ルキアは瞼を強く閉じる。平手が飛んでこようが、拳が頬にめり込もうが、大丈夫だ。
反射的に攻撃を避けようとするから、足を踏ん張る。トリシアが近づいてきて、屈んできた。
両頬に手を添えられて、ルキアはいよいよかと唇を引き結んだ。そこに、あたたかい何かが当たる。
ぎょっとして瞼を開いた先には、眼前いっぱいに広がるトリシアの顔。……キスをされている。
「っ」
驚いて硬直するルキアは、一気に頭に血がのぼってしまう。
唇を押し当てるだけの、不器用な口付けをしてくるトリシアは必死な顔だ。真っ赤に染まった頬といい、微かに震える手といい……。
ゆっくりと唇が離れて、ルキアはぼそりと洩らす。
「なるほど。確かに耐久はかなりの罰です」
瞼をあげたトリシアが、恥らって俯いてしまう。
「すみません、うまくできないですね、キスって……。ルキア様は上手なのに」
「上手いか下手かは判断しかねますね。自分はあなたとしかキスをしたことがないので」
「えっ？」
「なぜ驚くのです？」
「え、だ、だって」
おろおろするトリシアの顔色は、赤くなったり青くなったりと忙しい。
一体どうしたというのか。他者の機微に疎いルキアとしては、説明をしてくれない限り、その心情は推し量れない。
「わ、私以外にも、そういう経験があるのかと」
「そういう？」
「あ、の、女性経験とか」
「………………」
言われた言葉の意味を把握するのに、数秒かかった。
脳裏に浮かんだのは、シャルル殿下から渡された、巷で人気の恋愛小説だ。
やっと合点がいったルキアは、そこでまた疑問になる。なぜ彼女はそのように突然思ったのだろうか？
急にキスをしてくるのだって、普段のトリシアならばありえない。
そういえば、先ほどシェリルにキスをされそうになった。……まさか。
「誤解しないでください。自分は、女性経験はありませんよ？」
「うそっ！」
「まあ、そのような行為を見たことはありますし、ある程度は知識もありますから……誤解するのはわかりますけど」
「え。見たことがある？」
目を剥くトリシアに、ルキアは扉を閉めつつ頷き返した。
「任務で仕方なく、です。他者の性交を見て興奮する趣味はないので」
しっかりと扉に鍵をかけ、ルキアはトリシアに向き直った。
「気は済みました？」
「……はい」
俯くトリシアは、本当に落ち込んでいるようだ。ルキアはじっと彼女を見上げた。
「……あの、ルキア様」
「なんですか？」
「じっと見ないでください」
「どうして」
「どうしてって……」
トリシアは顔を逸らすが、ルキアの視線は外れない。考えるように沈黙したルキアは、目を伏せた。
「本当に、我慢するのは一番堪えますね」
「え？」
「なんでもありません」
小さく笑うルキアはトリシアの手をとって歩き出す。トリシアの指先に小さく口付けを落として彼は妖艶に微笑した。