まるで処刑台のようだな、とマーテットは思った。
亜子は気づいていないだろう。彼女は選んだのだ。
（よりによって、おれかよ……）
誰かを支えたいという気持ちも、進むべき道の一つだ。そして亜子はその相手として、マーテットを選んでしまったのだ。
なにがいいんだろう、自分の。
恋、ではないだろう、さすがに。
たった数日の間にマーテットはかなり本性を晒している。女にモテたためしもない。卑下しているのではなく、厄介だなと自分でわかっているからだ。
ポケットから片手だけ出し、だらんとさげる。
相手にするのは、中央都庁のお偉方だ。亜子は特殊なトリッパーだから、無難な職に就けたかったのだろう。
とはいえ、申請を通常却下することはない。できないのだ。
本人の意志を尊重するという形をとっているこの帝国では、滅多なことがない限り、職業登録は本人の希望通りに進む。
とはいえ、そのままその道を進む者もいれば、別の道へと方向転換する者もいるのだ。ああ、本当に「道」じゃないか。分かれ道もあれば、十字路もある。もちろん、来た道を「戻る」道も。
亜子は魔術師になろうとした。その理由を、マーテットはオスカーから馬車の中で聞かされていたのだ。
彼女は、魔法院に残ろうとしたのだ。それで、確率の高い魔術師へと志願した。
しかしなりたいからといって簡単になれるものではない。魔術師というのは大きく、もっている魔力や才能が左右する職業なのだ。努力ではどうにもならない部分もある。
彼女は給仕でもよかったのだそうだ。だが、それでは配属先がどこになるかはっきりしない。
魔法院だ。マーテットがいる場所に、彼女はいたかったのだ。
いくらなんでもマーテットにもそれはわかる。そして「なんでだ？」と思ったのだ。
彼女を怒らせたり、怖がらせたりと、様々なことをしてきた。彼女の忘れ去ろうとしていた過去も、少し覗いてしまったのだ。
そう……マーテットは、亜子が暴力を嫌う根本的な部分を、リカンが生徒たちに襲われたあの件で知ってしまったのだ。
亜子の父は、母に、手をあげていたようだ。そして彼女は、それを見ているだけしかできなかった。
母を慰めることしかできない無力な己に、彼女は悔やむことすらできなかった。彼女の言葉は母親には届いていない、とマーテットは読んでいる。
亜子は一人だった。
独りだった。
だから、独りのマーテットを見て、安心してしまったのだ。
独りでも平気なマーテットに、憧れを抱いてしまったのだ。
妙な情けなんてかけるんじゃなかった。
そうは思うが、ここ数日が楽しかったのは本当なのだ。腹の立つ任務も順調に終わって、終わった矢先に敵に絡まれてしまっても。
（おれ、疲れてんのかね）
年下の少女に翻弄されている気がする。手を差し伸べたい衝動にかられる。寂しければ、手くらい繋いでやるよ、と。
ばかな。
その考えの愚かさにマーテットは自身で苛立つ。
「アスラーダ」
厳粛な声に、マーテットは皮肉げに口角をあげた。
「だーかーら、もう決めたんだ。『ヤト』の権限使ってでも、あのトリッパーは傍に置く」
「実験体にするならば、その施設へと移送を……」
誰かが小さく言った声に、マーテットが激怒の声をあげた。
「ふざけてんじゃねえぞ！ おれが助けた命を弄ぶつもりかよ！ ああ!?」
睨み付けた小太りの男は「ひぃっ」と声をあげて、すぐそばの男たちの間に隠れるようにしてしまう。
マーテットは眼鏡のブリッジを押し上げた。
「正式な職業登録が必要ってんなら、用意するっすよ。ただ」
目を細めるマーテットが低く笑った。
「現役『ヤト』から権限を剥奪できるなんて、馬鹿なこと考えるのはやめるんだな？」
＊
オスカーに連れ出された亜子は、再び猶予を与えられた。
ぬるま湯のような世界に再び戻されたが、それは間違いだった。
マーテットが突如、研究室を閉鎖すると言い出したのだ。まさに晴天の霹靂だった。
「ど、どうして？」
驚く亜子は、すっかり落ち着いてしまった研究準備室を振り返る。この地下室はマーテットにとって、居心地のいい場所だったはずだ。
亜子も同様で、ここが落ち着く場所になってしまった。それなのに。
マーテットは「あー」と面倒そうな声を出し、眉根を寄せる。
「ちょっとまぁ」
「ちょっと？」
「気にすんな。本拠地が移動するだけだし」
へらへらとするマーテットを不審に思いながら、亜子はそわそわと動き、視線も同様に動かす。
どうすればいいだろう？ どうしよう？
そんな心の動きがすべて出ていたのだろう。マーテットがげらげらと笑っている。
「一旦、ここを出るだけだ。ま、一週間くらいか？ すぐに戻ってこれるって」
「一週間」
「その間、アトはおれっちの屋敷に移動な？」
「え!?」
本気で驚いた。マーテットも貴族の端くれなのだから屋敷持ちでもおかしくはないが、イメージが結びつかなかった。
「だーいじょうぶだって。ま、うっるせーのがいるくらいだから」
はにかむように笑うマーテットを見て、冷汗が出た。
「マーテットさん……出張って、どこに？」
「企業秘密」
くすりと笑う彼の言葉にますます不安が広がっていく。
結局わからないことは多い。マーテットが秘密主義なのもいけなかった。
まだ信用されていないのかと落ち込む亜子に、マーテットは「ん」と手を差し出す。
目の前に出された手に、亜子はどうしていいかわからない。
「ぎゅっとしねーの？」
軽く首を傾げるマーテットの前で、意味を理解した亜子が顔を耳まで真っ赤に染めた。な、なんで？
そっと上目遣いで彼を見遣ると、笑っていた。
「ほれほれ。にぎらねーの？」
ひらひらと目の前で泳がせる手を、亜子は慌てて捕まえた。大きな手は、マーテットのものだ。彼の、ものだ。
安心して胸をゆっくりと撫で下ろしていると、ハッとして彼を凝視した。
「マーテットさん、誤魔化してますね！」
「なにがあ？」
くすくすと笑うマーテットは、ぎゅ、と握り返してくれる。それがとてもあたたかくて、亜子は手を離すきっかけを失ってしまった。
＊
馬車に乗って到着したのは、見るからに豪華な屋敷だった。さすがにシャルルほどとはいかないが、これでも目がちかちかするようなオーラが出ている屋敷だった。
大丈夫だろうかとうかがっていて、なんだか懐かしさすら感じる。妙な感覚に戸惑っていた亜子は、マーテットに手を引かれた。
「ほらほら、ぼーっとしてないで来いってのー」
「あ、はい」
繋がれた手を見下ろしたのは一瞬で、亜子は彼に引っ張られるように歩いた。屋敷の手前で馬車がとまったからか、庭園がとても広いことにも気づけなかった。
両開きのドアを乱暴に開こうとした矢先、内側からそれがなされた。面倒そうな顔になるマーテットの前には、ずらりと並ぶ使用人たちと、きらびやかなエントランスホールだった。
「相変わらず悪趣味な屋敷だな……」
ひとりごちるマーテットの囁きは、亜子の耳には届いていた。確かにちょっとまぶしい。
「おかえり、坊ちゃん！」
太い身体を揺らしながら、女給頭のような女性が奥から両手を広げて出てくる。
「マーサ、こっち」
ちょいちょいとマーテットは亜子を指差した。彼女は目を丸くする。
「あんれ。坊ちゃん、新しい使用人はまだ……」
「違う。居候」
「お客様でしたか」
急に丁寧な口調になられて、ああ、と亜子は気づく。明らかに自分の外見は貴族には当てはまらない。だから彼女は自分を識別するのに時間がかかったのだろう。
頭をさげる亜子の背中をずいっと押して前に出す。
「しばらく置くから」
「わかりました」
それだけでやり取りが終わったようで、マーテットは「部屋は空いてるとこ適当に」と言付けてさっさと屋敷を出て行ってしまった。
唖然とする亜子に、マーサが嘆息する。
「やれやれ。相変わらず勝手なご主人様だ」
彼女は亜子に視線を遣り、それから小さく笑う。
「ささ、お嬢さんはこちらへ。お部屋は常に綺麗にしてあるけど、希望はありますかね？」
「あ、えっと……できれば」
できれば……と、視線を彷徨させる。なにかが脳裏に過ぎるが、追い払った。
「普通のサイズがいいです。狭いほうがいいかもしれません」
「そうですか」
にかっと笑う彼女は亜子を案内して階段をのぼっていく。亜子もそれについていった。
エントランスホールに集まっていてた使用人たちはマーサの号令で一斉にそれぞれの職務に戻ったらしい。
「ここがお嬢さんの部屋だ」
ドアを開くとそこは、かなりの広さがあった。ぎょっとする亜子にマーサが苦笑した。
「ここでは一番狭い客室でもここしかないんです」
「い、いえ。ありがとうございます」
「…………」
じっと見つめられて、亜子は困ってしまう。彼女はまじまじと顔を見つめてきて、それからなにか含んだような笑みを浮かべた。
「？？？」
「では失礼します」
さっと退室した彼女と違い、残された亜子はどうしていいかわからず、ゆっくりと室内を振り返った。広すぎて落ち着かないことこのうえない。
そしてこの屋敷での生活は、始まって２日目で「その理由」を知ることになる。