シャルルの馬車に再度乗り込んだ亜子は、マントをゆっくりと取って、シャルルに返した。
「あの、ありがとうございました殿下」
「…………」
彼は頬杖をついてこちらを一瞥した。そして意地悪そうに笑う。
「数分間だけなのか？」
「え？」
「元の姿だ」
ほれ、と指差され、亜子は慌てて前髪を引っ張って視界に入れる。赤茶の色に戻っている。
尻尾もなくなっている。耳も尖っていない。
安堵している亜子は恥ずかしくてもじもじしてしまった。
だがシャルルは愉快そうに見てくるだけだ。
（も、もしかして殿下って……けっこう意地悪？）
話しかけてもいいものやらわからなくて黙っていると、シャルルがフンと鼻を鳴らした。
「やはりトリッパーなのだな、おまえは」
「え……？」
「実在するトリッパーに会ったのは初めてなのでな」
「そ、そうなんですか……？」
「嘘を言う必要性もあるまい？」
「そ、そうですね……」
俯く亜子は、手枷が目に入る。自分は逃げられないし、行くあてもないことを強く思い出された。
そう……。
（あたしは……あたしは……）
モドレナイ。
強烈な飢餓感のようなものが襲ってきて、思わず自身の喉に手を遣る。
記憶が、曖昧。そして、妙な姿に変わる肉体。これがトリッパーだというのか？ 来たくてこの世界に来たわけでもないのに。
理不尽を通り越して吐き気が湧き上がってきた。
意識が……闇に沈んでいった……。
＊
薄い冊子を亜子はめくっていた。あの白い部屋の中で。
部屋は闇に包まれ、亜子の視線は格子のはめられた窓に向けられる。見える空には月。地球と変わらないその様子に、だが、亜子の心臓がどくんと大きく鳴った。
肉体の内側から強烈な力が沸き上がり、髪がざわめく。赤茶の髪が燃えるような炎色に染まり、瞳が月を映すように鈍い金色になる。
「う、あ、ぁ……」
亜子は急激な肉体変化に意識がついていかない。爪が長く伸び、尻尾が生え……。
ハッとして瞼を開けた亜子は、覗き込んでいる美貌にぎょっとする。
「うなされておったぞ、アガット」
「……で」
「で？」
「殿下……」
「そうだが？」
またも気づいて亜子は彼から距離をとろうとして身をよじった。途端、壁にぶつかって鼻をしたたかに強打した。
そこは亜子がいるようにと促された部屋だった。白く、狭い部屋だ。
手枷はいつの間にか外されていて、亜子は驚きながら痛みに顔をしかめて起き上がる。
「低い鼻がさらに低くなったのではないか？」
「ひっ、ひど……！」
鼻をおさえながらシャルルのほうを見ると、彼は室内にいつの間にか豪奢な椅子を置き、そこに座っていた。いきなりの不釣合いな光景に亜子は目を剥く。
「で、殿下……？ そういえば、なんで殿下が？」
「昨日、馬車の中で気を失ったのを憶えていないのか？」
「え……？」
「余の屋敷に連れ帰るのは許されなかったゆえ、仕方なく余から来てやった」
「……いつから？」
「そうだな……」
シャルルは少々考えるように顎に手を遣る。どんな動作をしていても気品があって、美しい。
「一時間ほど前だな」
「ひっ！ 起こしてください！」
寝顔をずっと見られていたのだと思うと恥ずかしい。真っ赤になる亜子とは違い、シャルルの態度は変わらない。
「なぜ余が？」
「……いえ、それは、だって……」
「いや～、殿下ぁ、いくらトリッパーとはいえ、相手は女の子っしょ？」
もう一つの声に亜子は驚いた。部屋の隅にひょろりとした男が立っている。丸眼鏡の彼は、たしか……。
（マーテット……さん？）
白い軍服の上に白衣を着ているし、髪は相変わらずぼさぼさだ。
こうして明るい光にさらされた室内で見れば、マーテットは明らかに小汚いイメージまで受ける。だが彼なりに身なりは整えてきたのか、昨日のだらしない様子は少しない。
ドアを開けて昨日会った女医が入ってきて驚いて動きを止めた。
「こ、これは、あの」
「ああ、気にしないで。お忍びなんでね～」
にっこり笑うマーテットに女医は怪訝そうにしていたが、彼が軍服を着ているのに気づいて慌てて頷いた。
女医の女性は亜子に近づき、視線を合わせてくる。
「肉体変化のほうは、報告を受けたわ。トリッパーとして登録は完了したから、あとは職業登録だけよ。
猶予は一週間。滞在場所は下町の西区よ。一番治安がいいわ。中央広場で乗合馬車を降りて、案内させるから」
「あの……一週間後まで、なんですよね？」
「そうね。正確には６日後ね。迎えが行くから、道順を覚えるのよ」
親切に微笑する女医が腰をあげて部屋を出て行ってしまい、亜子は不安に顔を俯かせる。猶予はたった６日しか与えられなかった。
建物を出るとそこには一台の馬車が待っていた。亜子が乗るべき馬車だろうか？ それにしては豪奢すぎるというか。戸惑っていると、シャルルがずんずんと歩いてこちらを振り返った。
「なにをしている。行くぞ」
「え……あの、ついて来てくれるんですか？」
「行くのは余の屋敷だ」
…………え？
目を剥く亜子の横を通りながら、マーテットが「へへっへ」と奇妙な笑い方をする。
「まあ諦めるんだなー。下町にはあとでおれっちが連れていってやるよ」
とんとん、と白い階段を降りていくマーテットの後ろ姿を眺め、亜子は意を決して歩き出した。
そうだ。歩き出さなければ……結局前へは進めないのだ。